春秋战国时代，王令不行，礼崩乐坏，诸侯各自为政，籀文大篆也在各国遂渐演变成为不同的字体。《说文解字·序》中，有三段文字，说及大篆、小篆、和隶书的关系：
“其后诸侯力政，不统于王，恶礼乐之害己，而皆去其典籍，分为七国。田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形。秦始皇初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦合者。
斯作《仓颉篇》，车中府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》。皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆也。
是时，秦灭书籍，涤除旧典，大发吏卒，兴戍役，官狱职务繁，初有隶书，以趣约易，而古文由此而绝矣!”(以下称“引文”)。
“引文”第一段说：“秦始皇初兼天下，丞相李斯(按，始皇初兼天下时，李斯的官职是廷尉，不是丞相)乃奏同之，罢其不与秦合者”，是指李斯建议把田亩、车轨、律令、衣冠、言语、文字等，全都以秦制为标准，公行天下。也就是《史记》所说的，“一法度衡石丈尺，车同轨，韦同文字”。值得注意的是，《史记》和《说文解字》，都没有明确的说明，“书同文字”是何所指。
后世传统的说法是，“书同文字”就是指秦始皇下令以小篆为全国统一通行的文字。为什么会有这个说法呢?这显然是根据上面“引文”第二段而下的结论。引文第二段说，李斯等人整理大篆而成小篆。由于第二段紧接第一段“李斯乃奏同之，罢其不与秦合者”二句之后，后人把上下文连接而读，很容易便联想认定，“书同文字”指的就是始皇下令全国同用小篆字体。笔者认为这是一个误解。第二段只是解释小篆的来源，不与第一段连接。
第三段则是解释隶书的来源。本段所说的“古文”是指书写缓慢困难的篆书，包括大篆和小篆。许慎说，始皇焚书，大发吏卒，兴戍役，官狱职务繁忙，才初次产生了书写快速便利的隶书。问题是，秦国发吏卒，兴戍役，秦律严厉繁琐，官狱职务繁忙，是早已有之的事，并非是始皇焚书后才开始的。而篆书书写缓慢困难，更是篆书与生俱来的，也非始于始皇时代。
《说文解字·序》这三段文字，很容易使人误会，以为始皇拼吞六国(26年)后，命李斯等人创造小篆，推行天下。其后，始皇焚书(34年)，大发吏卒，官狱公文增加，于是又创造了隶书，以取代小篆。
文字的演变是一个缓慢渐进的过程。战国时代，山河阻隔，交通不便，又缺乏快速传递的通讯设备，甚至连印刷术都尚未发明，在短短八年(始皇26年至34年)之内，连续两次更改全国通行的文字，是不可能的事。
由1975年发现的《云梦睡虎地秦简》得知，早在秦昭王元年(前306年)，书写快速便利的隶书，便巳在秦国通行使用。目前所发现最早的秦隶，可见于1979年发现的《青川木牍》。其年代为秦武王二年(前309年)。可见隶书在始皇之前，早已存在，而且可以看出是由大篆演变而成的。
春秋战国时代，是中国文字演变史上一个极为重要的时代，而“书同文字”，更是中国文字演变中的一个关键时刻。我们可以概略的回顾一下这一段历史。
西周年代，人民生活简朴，教育不普及。读书识字，基本上是上层社会的事。当时使用的文字是籀文大篆。大篆主要用于经典书籍，官府文书，以及青铜铭文记事等用途。
到了春秋战国时代，天下纷乱，大篆在各国遂渐演变成不同的字体。同时社会结构亦发生了变化，官学流入民间，教育较前普及，社会上文书往来增加，书写缓慢的大篆已不符合大众要求。最迟到了战国晚期，大篆在秦国低级官吏和平民百姓之间，已逐渐演变成为书写便利快速的隶书。
秦始皇时代，大篆和隶书是秦国两种主要文字。大篆流通于上层社会，主要用于经典书籍及金石铭文;隶书流通于下层社会，主要用于官府政令及民间书信。懂得大篆的上层人士，大概都兼通隶书;但懂得隶书的下层人士，不一定懂大篆。
秦始皇统一天下后，李斯等人整理大篆而成小篆。此后，小篆取代了大篆，成为标淮篆体字。但隶书仍在下层社会中继续流通。
那么，始皇初并天下，下令“书同文字”是何所指呢?我们要注意的是，始皇下的是“书同文字”令，而不是“书同小篆”或“书同隶书”令;所以，笔者认为，“书同文字”，就正如这四个字所说的，要天下人共同使用秦国当时的文字，包括小篆和隶书两种文字。这两种文字用于不同的场合，士人的经典书籍和大典的金石铭文用小篆;官吏的政令文书和百姓的书信文件用隶书。
自“书同文字”令实行后，全国上下，在不同场合使用不同文字，一直相安无事。始皇34年，秦始皇在咸阳宫内大宴群臣，那年他的功业达到了顶峰，博士周青在宴会上献辞，对始皇歌功颂德一番，始皇大悦。不料博士淳于越大唱反调，不但指责周青面谀始皇，还更进一步旧事重提，要求始皇师古殷周之制，分封子弟。当时己身为丞相的李斯，闻言大怒，认为淳于越等愚儒，“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”，而且对始皇所下的政令，“各以其学议之，入则心非，出则巷议”[1]，非常可恶。
秦以法家治国，如不禁止这些“夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤”的言论，“则主势降乎上，党与成乎下”，如何了得!于是李斯提出了一个斩草除根的建议：“非秦纪皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守，尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族”[1]。秦始皇接纳了他的建议。
篆书主要用于诗书百家经典，而篆书也是凭藉着诗书百家经典，得以流传应用。当时，早年抄写的经典用籀文大篆;新近抄写的经典用李斯小篆。始皇下焚书令后，使篆书的版图几乎全失，此后篆书仅见用于金石铭文及书法艺术，而隶书从此成为唯一通行天下的实用文字。正如许慎所悦的，古文由此而绝矣!
书同文字令，还有很多待解之谜。如始皇为什么不下令“书同小篆”或“书同隶书”，规定天下只用一种文字呢?又如李斯为什么不用已在秦国通行的大篆，而要重新整理出一套新体小篆呢?下面我们就探讨一下这些问题。
始皇初并天下时，篆书是不可废弃的。篆书无论在历史上，还是在文化上，都有崇高的地位。那时的经典书籍、金石铭文、以及至少部份宫庭档案，全用篆书。早期的秦始皇，颇为尊重诸子百家。统一之初，秦代设有七十博士的官职，这些饱学之士，用的全是篆书，懂得篆书也是一种身份的象征。统一后，始皇下令全国统一使用小篆，解决了篆书混乱的问题。
致于隶书，始皇雄才大略，他不会轻言废弃隶书，应是在意料之中。始皇鉴于前朝诸侯纷争的弊病，改用中央集权制度。而要有效的行使中央集权制，就必须要有一种书写便利快速，全国官民皆懂的文字。隶书正好符合这个要求;所以秦始皇无论如何，都会支持继续使用这种官民皆懂的隶书。在始皇之前，篆隶并用多年，并没有什么不方便的地方，始皇自然不会贸贸然，下令废弃任何一种文字。
那么，如果要统一天下篆书，为什么不直接下令，要天下共同使用已在秦国通行的大篆?为什么李斯还要重新整理出一套小篆字体?关于李斯创小篆的原因，日后或可以从新近发现的《仓颉篇》竹简[2]中，找到一些端倪。目前笔者认为，李斯创小篆至少有三个原因：
一、大篆字体有加以整理的必要。大篆颇多繁复杂乱之处;如字体的偏旁位置和写法，甚为混乱，须要订下一个标准。
二、统一各国不同篆书字体。为求一套通行天下的篆书，得要参考当时各国不同的大篆字体，截长补短，使各国人士都能接受。秦国地处西陲，本是文化落后地区;山东各国，尤其是齐鲁等文化古国，其字体应有很高的参考价值。
三、为始皇立石刻碑之用。这可能是李斯创小篆最重要的原国。始皇初并天下，李斯等人为什么就迫不及待的去整理大篆，创造小篆呢?笔者认为，这和始皇要勒石刻碑有莫大关系。始皇初并天下，人心未定，于是他决定巡游天下，立石树威，以镇八方。但当时缺乏一种能通行天下，又可以彰显始皇威德的字体。于是李斯、赵高等人，迎合始皇好大喜功的心理，参考各国古今字体，创造小篆。小篆字体，典雅庄重，一笔一划，法度森严，用以勒石刻碑，能尽显法家那种法术势的霸气。李斯才华不凡，出手成章，又能写出一手好篆书字体，小篆更是他亲手所创，所以始皇碑文皆出于李斯一人之手，也就毫不为奇了。
创造小篆取代大篆，不是一朝一夕就能完成的事;但对李斯而言，也不是一件十分困难的工作。李斯早年随荀卿学帝王之术时，对各国大篆字体的优劣，应早已有独到之见，甚至可能早已有整理大篆字体的构想。从始皇初并天下(26年)，到始皇初立石碑(28年)，约有两年的时间，李斯虽公务繁忙，他还是可以从容的，整理出足够的小篆字体，以供始皇刻第一块及第二块石碑之用。更何况，这些碑文都是李斯撰写的，碑文用字，全在他掌握之中。
据《史记》记载，从始皇28年到始皇37年，秦始皇一共立了六块碑文。他每立一碑，就等于公布了一批标准小篆。以这六篇碑文字体为规范，便可以整理出其他小篆字体。
推行“书同文字”的工作，有没有什么困难呢?在上层社会中，推行小篆字体，应该没有什么困难。很多大小篆字体差异并不太大[3]，而很多各国的上层人士，本来就己通晓多种大篆字体，要他门再多学一种小篆，并不费力。再说，小篆是秦始皇用来勒石刻碑的正式标准文字，他下令推行小篆，六国的降臣败将，谁敢反对!
但推行隶书的情况就不一样了。统一后，六国地区的中下层官员，大部份都是当地人氏，要向这些人以及当地百姓推行隶书，须要费一番教导工夫。可以说，“书同文字”主要的工作，就是推行隶书。
隶书当时不能登大雅之堂，又为秦所独有，所以没有大加整理的必要。但它在演变的过程中，亦可能会受到六国字体及小篆的影响。隶书笔划平直自然，经民间无数才华之手，遂渐演变，终于成为一种敦厚祥和，艺术天成的字体，很为百姓所喜爱。
如前所述，始皇接纳了李斯的建议，焚毁百家经典后，小篆因而退出了实用文字之列。此后即使百家经典重出，也不再使用小篆。隶书遂成为通行天下的唯一实用文字。小篆，成也李斯，败也李斯;这，恐怕不是当年李斯创小篆时，所能预料得到的。
始皇碑文，词语深奥，用的又是当时只有少数人懂的小篆，想来始皇立碑之初，本来就没有期望全国黔首百姓，都能读懂他的碑文。他立石刻碑的目的，主要是在扬其威德，传之万世。
一般平民百姓，见始皇巡游天下，勒石刻碑的威仪风光，心生羡慕，或会暗起“大丈夫当如是也!”(刘邦)，或“彼可以取而代也!”(项羽)等念头，致于碑文内容的详情细节，谁去管他!“刘项原来不读书”是有所本的。
作者：梁少熊